1962年10月20日，西藏边境的克节朗河谷和新疆方向的阿克赛钦，中国边防部队同时发起反击。枪声传到新德里时，印度政府才发现，边境上的几处哨所，已经变成了一场无法收拾的危机。
这场战争并不是突然发生的。中印边界长期没有经过双方正式勘定，英国殖民统治时期却在地图上留下了“麦克马洪线”和“约翰逊线”。这些线条有的缺少双方共同确认，有的甚至只是殖民官员单方面绘制，却在印度独立后被当作领土依据。
1947年印度独立，尼赫鲁接过的不只是一个新国家，也接过了英属印度留下的边界版图。印度希望继承英国在南亚的影响力，西藏和平解放后，这种愿望变得更加强烈。1950年10月，人民解放军解放昌都；1951年5月23日，《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》签订，中印之间的旧有平衡随之改变。
新中国并未立即选择战争。周恩来曾多次同印度方面交涉，希望通过谈判处理边界分歧。印度政府却逐步推行“前进政策”，把零散哨所向争议地区推进，试图用既成事实迫使中国接受其主张。
边境上的士兵感受最直接。高原缺氧，补给困难，山路险峻，双方哨所常常相距不远。中国方面多次要求印军后撤，印度军队却继续向前。到了1962年，局部摩擦已经无法维持原状。
10月2日，尼赫鲁公开表示要以军事手段对付中国；印度国防部长克里希纳·梅农也发表强硬言论。印度高层误判了中国的决心，也低估了高原作战对后勤、指挥和部队意志的要求。
10月20日，反击作战开始。东段的克节朗地区成为突破口，中国军队集中兵力，迅速打乱印军部署；西段则围绕阿克赛钦方向的据点展开作战。印军并非毫无抵抗，但在指挥协调、阵地配置和后勤保障方面存在明显问题，多个据点很快失守。
“不能只看地图上的距离。”一名参加高原作战的老兵后来回忆，山口、河谷和补给线，往往比地图上的直线距离更能决定胜负。
10月24日前后，东段第一阶段作战基本结束。中国军队清除了部分越境据点，随后战线暂时稳定。印度政府没有接受现实，反而调集部队准备反攻。11月14日，第二阶段战斗再次展开，东段和西段都出现激烈交锋。
这场作战持续到11月21日。中国军队在战场上占据主动，但没有继续向印度腹地推进。中国政府宣布停火，并在随后主动后撤到实际控制线一侧。所谓“打到新德里”的说法，并不符合当时的军事行动范围；“全歼印度大军”也属于夸张表述。印度军队遭受重大损失，却并未被全部消灭。
战争结果震动了国际社会。美国和英国出于遏制中国、扶持印度的考虑，向印度提供了政治支持和军事援助。古巴导弹危机期间，美苏对峙正处于紧张阶段，华盛顿一度担心印度防线崩溃，研究过进一步援助的可能。
苏联的态度则比较复杂。中苏关系已经出现严重裂痕，但莫斯科不愿看到中印战争扩大，也没有完全倒向印度。苏联后来继续向印度提供武器，这使印度逐步形成了多方采购的军备体系。
一些亚非国家对战争表示遗憾，更多国家担心冲突破坏地区稳定。印度原本希望凭借不结盟运动和英美支持形成外交压力，结果却发现，国际同情并不能替代边境上的战斗准备。
对印度而言，失败不仅是几座哨所的得失。尼赫鲁政府的威望受到冲击，国内反对声音迅速增加。1964年5月27日，尼赫鲁因心脏病去世，距战争结束不到两年。此后，印度开始加强边境基础设施，扩充山地部队，并长期把中国视为主要战略对手。
中国方面则把这场反击限定在边境争端范围内。作战结束后主动停火、后撤，既体现了军事上的胜利，也说明当时的目标并不是占领印度领土，而是打掉越境推进的军事部署，迫使对方重新面对谈判和边界现实。
战场只用了32天，影响却延续了数十年。印度失去了对局势的判断优势，中国则用一次有限而猛烈的反击，向外界表明：边界问题可以谈，但以武力不断推进，绝不会换来既成事实。
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